소화기관의 주 기능은 음식물로부터 영양소를 소화하고 흡수하는 것입니다. 입으로 섭취된 음식물은 식도를 통해 위, 십이지장, 소장, 대장을 거쳐 항문으로 배출됩니다. 본 포스트에서는 소화기계의 구조와 기능 그리고 관련 질환에 대해 알아보겠습니다.
1. 소화기계의 구조 및 기능
소화기계는 구강(입), 식도, 위, 십이지장, 소장, 간, 대장, 항문으로 구성되어 있습니다. 좀 더 세부적으로 살펴보자면 구강(입)은 혀로 음식 맛을 느끼며 치아와 턱의 저작운동으로 인해 음식물을 잘게 부수는 작용을 합니다. 음식물의 소화가 가장 먼저 일어나는 장소로 침이 분비되어 탄수화물의 소화를 돕습니다. 식도는 입과 식도를 거쳐 넘어온 음식물을 연동운동을 통해 위로 전달하는 기능을 합니다. 위에서는 위액을 분비하여 음식물을 좀 더 작은 입자로 분해합니다. 위액은 소화효소와 위산으로 구성되어 있는데 소화효소는 단백질을 분해하고, 위산은 몸에 들어온 유해물질을 죽이는 역할을 합니다. 위는 위산으로 인해 산성을 띠므로 낮은 pH를 보입니다. 십이지장은 위에서 소화된 음식물이 내려와 소장으로 연결되는 통로로서, 쓸개즙, 이자액이 분비되는 통로를 통해 단백질과 지방의 소화를 돕는 소화효소가 분비됩니다. 소장은 점막에 있는 융털을 통해 대부분의 영양소를 흡수하며 분절 운동, 연동운동을 통해 음식물을 소화액과 섞어주고 소화관 아래로 이동시킵니다. 소장의 pH는 7~8로 약염기성을 띱니다. 간은 소화기계 부속기관으로 소장에서 흡수된 영양소를 전신으로 공급합니다. 대장의 점막에서는 소화액이 분비되지 않으며 약간의 점액이 분비됩니다. 대장은 수분과 나트륨을 흡수하는 기능을 하고, 장내 세균에 의해 분해된 이산화탄소, 메탄, 수소 등의 가스가 발생합니다. 소화되고 남은 찌꺼기들은 대장의 끝부분인 직장으로 모여 대변이 되고, 항문에서 대변을 몸 밖으로 배출합니다. 위장관은 상부와 하부로 구분할 수 있는데 식도, 위, 십이지장은 상부 위장관, 소장(공장, 회장), 대장(결장, 직장)은 하부 위장관으로 분류됩니다.
2. 소화기계 관련 질환
상부 위장관 질환은 기질적 질환, 기능적 질환, 감염성 질환의 3가지로 분류할 수 있습니다. 기질적 질환은 위염, 소화성 궤양, 위-식도 역류 질환과 같이 증상을 설명할 수 있는 확인된 원인이 있는 질환들이 포함되어 있으며, 기능적 질환은 기능성 소화불량증이 해당됩니다. 감염성 질환은 세균, 진균, 바이러스 등과 같은 여러 병원체에 의해 감염되어 발병하는 질환이 포함되며 대표적으로는 H.pylori 관련된 감염성 질환을 이야기할 수 있습니다. 소화기계 관련 질환은 공격인자와 방어인자의 불균형이 원인이 되어 발생합니다. 공격인자로는 위산, 펩신, H.pylori 균, 음주, 흡연, NSAIDs, 스트레스 등이 있고, 방어인자로는 점액, 점막하 혈류, 상피세포, 중탄산염, 프로스타글란딘, 점막 세포의 재생 등이 있습니다. 소화성 궤양은 공격인자가 상대적으로 강해 지거나 방어인자가 상대적으로 약해질 때 발생합니다. 소화기계 관련 질환 중 위염은 위벽의 다섯 개의 층 중에서 첫 번째 층인 위점막이 손상을 입게 된 질병입니다. 병의 진행 속도에 따라 6개월 미만인 경우 급성 위염, 6개월 이상인 경우 만성위염으로 분류할 수 있습니다. 급성 위염의 종류에는 약제에 의한 급성 위염, 감염에 의한 급성 고름성 위염, 생선회 섭취 후 생긴 아나사카스에 의한 급성 위염, 강산에 의한 급성 부식성 위염이 해당될 수 있으며, 만성 위염의 경우 만성 표재성 위염, 만성 위축성 위염, 장상피화생이 있으며 장상피화생은 위암의 전구 병변으로 생각되어지고 있습니다. 급성 위염의 증상으로는 명치 부위의 갑작스러운 통증이나 구역 및 구토 증상이 있을 수 있고, 만성 위염의 경우 상복부의 통증이나 식후 복부 팽만감이나 조기 포만감, 구역 증상이 있을 수 있습니다. 만성 위염의 경우 소화불량과 같은 애매한 증상이 대부분입니다. 소화성 궤양의 경우 위산이나 펩신 등에 의해 위장관 점막에 결손이 발생한 상태입니다. 궤양이 진행할 경우 소화관의 벽이 천공되어 위벽, 복막 등에 구멍이 생길 수 있습니다. 위-식도 역류질환(GERD, GastroEsophageal Reflux Disease)은 위의 내용물이 식도 내로 역류되어 증상이나 조직 손상을 일으키는 질환을 이야기하며, 위식도 역류질환은 식도 손상을 초래할 수 있는 역류성 식도염(미란성 식도염)과 비미란성 식도염이 있습니다. 위식도 역류질환의 원인은 위와 식도 사이에 있는 식도 조임근에서 하부식도 조임근의 이상이나 식도 운동 기능의 저하를 의심해 볼 수 있습니다. 기능성 소화불량은 특별한 원인 질환 없이 복부 팽만감과 통증 등이 반복되는 질환을 의미하며 내시경 검사나 초음파 검사상 특별한 이상소견을 보이지 않는 것이 특징입니다. 증상에 따라 궤양형, 역류형, 운동장애형으로 구분할 수 있습니다.